악성흑색종(malignant melanoma)는 멜라닌 색소를 만들어 내는 멜라닌 세포 (melonacyte)의 악성화로 생긴 종양입니다. 멜라닌세포가 존재하는 부위에서는 어디에서나 발생할 수 있고, 특히 피부에 발생하는 경우가 가장 많습니다. 피부발생 암 가운데 악성도가 가장 높습니다. 발병위치는 피부, 안구, 점막, 중추신경계입니다. 19세 이하에서는 드물지만 20대부터 조금씩 증가하여 40대 이상에서는 급격히 증가하는 양상을 보이게 됩니다. 악성 흑색종은 유전적 요인과 자외선 노출 등이 그 원인으로 생각되고 있습니다. 백인의 경우 가족력이 있는 경우와 금발과 푸른 눈을 가진 사람은 자외선 노출을 주의해야 합니다. 동양인에서는 발바닥, 손바닥, 손톱밑과 같은 신체의 말단부에 많이 발생합니다. 이밖에도 드물기는 하지만 피부 뿐 아니라 점막에서도 발생합니다. 점막의 발생부위는 안부, 비강, 항문, 직장, 식도, 외음부 등입니다. 따라서 성인이 된 후에 신체의 말단부에 점이 발생하여 크기가 증가하거나 다음에 언급될 임상적인 특징을 나타내면 병원 진단이 필요합니다.
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